Chương trình mua tiêm kích mới cho Không quân Bulgaria được chính phủ Boyko Borisov thông qua ngày 1/4/2016. Theo đó, giai đoạn 1 sẽ ký kết hợp đồng mua 8 tiêm kích trong thời kỳ 2018-2021.
Chính phủ và Quốc hội Bulgaria đã phê chuẩn ngân sách 1,5 tỷ leva để mua 8 tiêm kích giai đoạn 1, trong đó 10 triệu leva chi vào năm 2016, 200 triệu leva cho mỗi năm 2017, 2018 và 2019, 440 triệu leva vào năm 2020 và 450 triệu leva vào năm 2021. Bộ Quốc phòng Bulgaria muốn mua tổng cộng 16 tiêm kích, 8 chiếc giai đoạn 1 và 8 chiếc giai đoạn 2 (2022-2023).
Trong phạm vi ngân sách đó, sẽ mua không chỉ máy bay chiến đấu mà cả vũ khí, thiết bị bảo dưỡng máy bay, thiết bị phụ trợ, hệ thống lập kế hoạch và phân tích bay, phụ tùng, huấn luyện phi công và kỹ thuật viên, xây dựng hạ tầng mặt đất.
Thư mời thầu (RfP - Request for Proposals) đã được Bộ Quốc phòng Bulgaria gửi đến các nhà thầu tiềm năng ngày 9/12/2016.
Quá trình nhận hồ sơ thầu đã hoàn tất ngày 24/4/2017 khi tổ công tác do Thủ tướng Bulgaria chỉ định và do Tư lệnh Không quân, Thiếu tướng Tsanko Stoykov đứng đầu đã hoàn thành công việc của mình và soạn một báo cáo đệ trình chính phủ quyết định.
Có tin, Bulgaria đã nhận được 3 hồ sơ thầu của Thụy Điển, Mỹ-Bồ Đào Nha và Italia. Nhưng chỉ có Thụy Điển chào hàng cung cấp tiêm kích JAS-39C/D Gripen sản xuất mới, còn 2 hồ sơ thầu kia chỉ cung cấp tiêm kích đã qua sử dụng có sẵn sau khi sửa chữa và hiện đại hóa (Mỹ và Bồ Đào Nha đề xuất F-16A/B nâng cấp theo chương trình MLU (kiểu dành cho Rumani), còn Italia đề xuất tiêm kích Eurofighter Typhoon Tranche 1 có sẵn của Không quân Italia với một số cải tiến.
Do các tiêu chí lựa chọn, lẫn các chi tiết của các hồ sơ thầu không được tiết lộ, nên không thể so sánh các điều kiện cung cấp tiêm kích được đưa ra. Có thể dự đoán là tiêm kích Typhoon quá đắt đối với Bulgaria, còn hạn sử dụng của F-16 lại tương đương với các tiêm kích MiG-29 hiện có. Gripen là máy bay hiện đại và tương đối rẻ, nhưng nhược điểm là sửa chữa dù nhỏ cũng phải tiến hành ở Thụy Điển.
Lãnh đạo Không quân Bulgaria ngay từ đầu đã ủng hộ phương án mua máy bay mới, chứ không mua máy bay cũ.