Không quân Trung Quốc đã có nhiều tiến bộ, nhưng có một bộ phận cực kỳ quan trọng mà quân đội Trung Quốc vẫn phải phụ thuộc vào nguồn cung cấp từ Nga.

Hiện nay, không quân Trung Quốc đang gia tăng lực lượng tiêm kích bằng sức mình, nhưng sự thiếu vắng một “bộ phận cực kỳ quan trọng” vẫn cần phải bù đắp nhờ sự trợ giúp của Nga.

Đó là các động cơ phản lực mà Trung Quốc vẫn chưa mạnh trong sản xuất chúng, khác với các ngành khác của công nghiệp hàng không. Chính vì động cơ mà Trung Quốc vẫn có kế hoạch mua tiêm kích Su-35 của Nga.

Su-35 có hàng loạt ưu thế so với J-11D vốn xuất thân từ Su-27 của Nga: ví dụ, Su-35 cơ động hơn nên có ưu thế trong không chiến tầm gần, Su-35 được trang bị hệ thống avionics hiện đại hơn và màn hình mới trong buồng lái. Tuy nhiên, J-11D có radar tốt hơn - J-11D lắp radar anten mạng pha chủ động, còn Su-35 dùng radar anten mạng pha thụ động.

Ngoài ra, Trung Quốc cũng có kế hoạch trong tương lai đưa vào sử dụng các tiêm kích thế hệ 5 J-20 và J-31 mà họ đã chế tạo được các mẫu thử nghiệm. Hiện nay, các mẫu chế thử này buộc phải bay bằng các động cơ được phát triển từ 30 năm trước. Không có các động cơ mạnh, các máy bay này sẽ bị “què quặt” dù cho chức năng của chúng có như thế nào.

Như vậy, mục đích thực sự của không quân Trung Quốc có thể là động cơ turbine phản lực AL-41F1 của Su-35. Trong khi đó, Nga sẽ không bán động cơ riêng với máy bay.

Trung Quốc có hai phương án: mua động cơ ở Nga hay tự làm lấy. Bắc Kinh thực ra rất muốn phương án 2, nhưng phát triển động cơ phản lực là việc rất hóc búa. Các động cơ hiện đại nhất của Trung Quốc là WS-10, nhưng đánh giá về chúng rất khác nhau. Hơn nữa, công suất của chúng không đủ mạnh cho các máy bay phản lực mới của Trung Quốc.

Trong lịch sử đã có nhiều ví dụ về các máy bay phản lực tuyệt vời nhưng gặp khó khăn do thiếu công suất, ví dụ như tiêm kích Mỹ thời Thế chiến II Р-51 Mustang của hãng North American mà động cơ đã buộc phải thay bằng động cơ Anh. Còn Trung Quốc thì xưa nay vẫn dựa vào động cơ Nga.

Đối với không quân Trung Quốc thì mua được Su-35 kiểu gì cũng có lợi vì họ có được một loại máy bay chiến đấu tính năng cao và đồng thời là một lọa động cơ phản lực mạnh mẽ.

Trước đó, tờ The National Interest của Mỹ đã liệt kê các loại vũ khí Nga mà Trung Quốc bắt buộc phải mua là xe tăng Armata, hệ thống tên lửa phòng không S-400 và tàu ngầm Yasen.