F-35C hạ cánh bằng cáp hãm đà (Kelly M Agee / Hải quân Mỹ)

Tham gia thử nghiệm là mẫu bay thử số hiệu CF-03. Việc hạ cánh thực hiện trên boong tàu sân bay USS Nimitz (CVN-68).

Hạ cánh bằng cáp hãm đà được tiến hành trong khuôn khổ giai đoạn đầu thử nghiệm hoàn thiện F-35C vốn sẽ tiếp tục trong 2 tuần tới. Ở giai đoạn này, có sự tham gia của 2 mẫu bay thử thuộc biên chế căn cứ không quân Patuxent River ở Maryland.

Các tiêm kích sẽ thực hiện loạt cất cánh bằng máy phóng máy bay từ boong tàu sân bay và hạ cánh bằng cáp hãm đà.

Ngoài ra, trong quá trình thử nghiệm sẽ tiến hành kiểm tra khả năng bảo dưỡng kỹ thuật F-35C trên tàu sân bay. Căn cứ kết quả kiểm tra, Hải quân Mỹ sẽ lập danh sách các nội dung hoàn thiện cần thiết. Việc thử nghiệm F-35C trên tàu sân bay sẽ diễn ra theo 3 giai đoạn. Hiện chưa rõ khi nào sẽ bắt đầu các giai đoạn 2 và 3. Theo kế hoạch của Bộ Quốc phòng Mỹ, F-35C sẽ được đưa vào trang bị vào năm 2018.

Cáp hãm đà là thiết bị đặc biệt gồm hệ thống các sợi cáp cuồn vào các trống phanh. Các sợi cáp được căng sát mặt boong. Khi hạ cánh, máy bay dùng móc hãm đà móc vào các sợi cáp để giảm động năng, rút ngắn đáng kể đoạn đường chạy đà hạ cánh.

Tháng 6/2013, Hải quân Mỹ đã nhận được chiếc F-35C sản xuất loạt nhỏ đầu tiên với số hiệu CF-6 và biên chế cho Phi đội 101 tại căn cứ không quân Eglin ở Florida.

Hiện nay, công ty Lockheed Martin của Mỹ đang phát triển họ máy bay chiến đấu F-35 gồm biến thể trên hạm F-35C, biến thể cất/hạ cánh bình thường F-35A cho Không quân Mỹ (dự kiến trang bị vào tháng 12/2016) và biến thể cất cánh đường băng ngắn/hạ cánh thẳng đứng F-35B cho Thủy quân lục chiến (dự kiến trang bị vào tháng 12/2015). Mỹ dự kiến sản xuất 3.100 chiếc F-35, trong đó 2.473 dùng để trang bị cho quân đội Mỹ.