Máy bay ném bom tàng hình non tuổi nhất của Mỹ (F-22) năm nay bước sang tuổi 15, còn 19 máy bay ném bom tàng hình B-2 có mặt trong Không quân Mỹ (USAF) gần 5 năm nhiều hơn thế. Trong khi các hệ thống phòng thủ tích hợp mà chúng đối mặt đã trở nên tinh vi hơn nhiều. Radar đa phân trạm nay đã tương đối thông dụng nay đã nhạy đến mức có thể phát hiện những máy bay tàng hình nhất định.

Để đi trước các hệ thống phòng thủ đó, USAF đã dự trù chi 3,7 tỷ USD trong 5 năm tới để phát triển loại máy bay ném bom mới thay thế cho B-2 và có thể đưa vào hoạt động vào năm 2020. Các thiết kế thực tế của máy bay ném bom mới vẫn được giữ bí mật, song một số bí mật đã bị lọt ra ngoài.

Các bằng sáng chế (patent) và hồ sơ thầu của Northrop Grumman, nhà sản xuất B-2, cho thấy, máy bay ném bom mới sẽ hẹp hơn B-2, song vẫn giữ thiết kế kiểu cánh bay, vốn có tác dụng làm giảm phản xạ radar bằng cách giảm thiểu các mép nhọn.

Các kỹ sư cũng đang thử các loại lớp phủ hấp thụ radar mới có thể thiết đặt tùy biến để đối phó với các hệ thống phòng thủ riêng biệt. Vì thế, một hình ảnh của máy bay ném bom tàng hình thế hệ mới đang xuất hiện.

Hình ảnh giả định của máy bay ném bom chiến lược trên bìa tạp chí Khoa học thường thức (Popular Science

Các lớp phủ tùy biến

Đa số các lớp phủ tàng hình bao gồm vật liệu hấp thụ radar, thường là một dạng sắt lơ lửng trong sơn. Song chúng nặng (nên làm giảm hiệu quả nhiên liệu), cần phải liên tục sơn lại và không hấp thụ được tất cả các tần số radar.

Ceno Technologies, một công ty khoa học về hạt ở Sanborn, New York, đã phát triển được loại lớp phủ nhẹ hơn, bền chắc hơn, sử dụng khối cầu gốm rỗng (hollow ceramic spheres), gọi là các khối cầu Ceno (cenospheres). Bởi vì các khối cầu có thể phủ bằng carbon, bạc và các kim loại khác vốn có thể hấp thụ yếu các bước sóng radar khác nhau, nên lớp phủ có thể thiết đặt tùy biến để đánh lừa các hệ thống radar cụ thể.

Hình dáng trơn nhẵn hơn

B-2 có 2 cửa hút khí bán chìm, các mép nhọn của chúng có thể phản xạ sóng radar. Trong một thiết kế được mô tả trong một patent của Northrop Grumman, máy bay ném bom mới có 4 cửa hút khí nhỏ thay vì 2 cái lớn. Các cửa hút khí nhỏ hơn có thể đặt sâu hơn vào trong cánh, nên giảm được khả năng phản xạ radar.

Mồi bẫy thông minh

Để gây khó khăn các hệ thống radar phòng thủ của đối phương, máy bay ném bom có thể sẽ mang loại khí tài giống như thiết bị mồi bẫy cỡ nhỏ phóng từ máy bay MALD (Miniature Air Launched Decoy) do Raytheon phát triển. Các mồi bẫy cải tiến sử dụng các vật phản xạ radar để tạo giả các tín hiệu giống như máy bay ném bom để thu hút sự chú ý của phòng không địch khỏi máy bay ném bom thật. Các mồi bẫy bay theo đường bay lập trình sẵn dài đến 575 dặm và có thể mang các bộ gây nhiễu radar để rối trí hơn nữa lực lượng phòng không.

Cánh vịt thò thụt

Trong một thiết kế từ Northrop Grumman, các kỹ sư gắn một cánh vịt vào mũi máy bay để tạo thêm lực nâng khi cất cánh và khi bay, cho phép máy bay ném bom nhỏ hơn mang được tải trọng vũ khí lớn hơn. Bởi vì các đường thẳng và các góc nhọn của nó sẽ phản xạ radar, cánh vịt nhiều khả năng sẽ có thiết kế gập được vào thân máy bay khi máy bay lọt vào khu vực hoạt động của các hệ thống phòng không.

Nhiều vũ khí hơn

Máy bay ném bom mới nhiều khả năng sẽ một khoang chứa vũ khí duy nhất chứ không phải 2 khoang như ở B-2. Máy bay vẫn sẽ có khả năng mang các tên lửa JDAM dẫn bằng GPS mang đầu đạn thông thường, các đầu dạn hạt nhân và thậm chí loại bom xuyên boong-ke siêu nặng MOP (Massive Ordnance Penetrator) nặng 30.000 bảng, nhưng một khoang chứa vũ khí sẽ giúp giảm chi phí sản xuất, mối lo chính đối với các nhà thiết kế trong điều kiện ngân sách thắt chặt.